Drobna, zimozielona krzewinka osiągająca wysokość do 20 cm. Lubi glebę próchniczną i raczej wilgotną. Kwitnie od marca do maja bordowymi kwiatkami, które pojawiają się później pojedynczo przez całe lato. Doskonale znosi zacienienie i może rosnąć nawet w pełnym cieniu, gdzie tworzy zwarte łany, ale bardzo dobrze radzi sobie w pełnym słońcu. Barwinek jest często uprawiany jako roślina okrywowa na kobierce i na obwódki. Barwinek nazywano niegdyś fiołkiem czarownika, gdyż stosowano go jako składnik miłosnych napojów i używano do wypędzania złych duchów.